夜，兩個小家夥吃飽之後抱著睡在一起。

冰冷火炕上沒有照明油燈，趙期昌盤坐著抱著魚骨頭緩緩嚼碎，一口口咽下。

錢能通神，以義氣稱著於衛裏的張百戶也頂不住壓力，那個小雜碎既然做了初一，自然也不會放著十五不做。

趙期昌斷定，別說是月底，就連八月十五都無法在這裏安生渡過。

將瘸腿的炕桌擺到炕邊，趙期昌拉開被子入睡，走了一天路實在是太累了。

天亮，清晨的寒氣將他凍醒，滿是補丁的被子蓋到兩個小家夥身上，趙期昌洗了一把臉，將一條條蛇裝入背簍，沈甸甸壓得他喘不過氣。

憋紅臉，出了門，向著何家藥店趕去。

何秀才這個時間點自然不在，藥鋪夥計已打開門扇，掃著店鋪前街道。

趙期昌進了藥鋪將背簍放下來，見掌櫃提筆寫著賬目道：“老先生，再做一筆買賣。”

硬是一口氣寫完一串字，這老掌櫃才放下筆：“趙小哥兒，今日怎的如此早？”

趙期昌笑笑：“玉丁公的佛爺心腸咱也感受得到，這奔波山中捕蛇也不是事兒，兩個弟弟疏於管教，放縱下去掙了錢，也會害了他們。故而想著，將積存的長蟲換了現錢，安頓了小的，就依玉丁公的安排，闖一闖關東。”

領著趙期昌落座，老掌櫃提著剛沖好的茶壺倒了一碗熱茶遞給趙期昌，隨即落座神色為難，沈吟片刻道：“小哥兒應該明白，登州城杏林中，乃至是山東地界兒，白家也有一席之地。”

喘氣的趙期昌端著茶，神色落寞，他沒資格給人家老掌櫃甩臉色：“老先生，那該如何是好？”

老掌櫃撫須：“我家老爺仁厚，也有識人之明，認定小哥兒非是池中之物。奈何家中營生，也要看白家臉色行事。白家勢大不假，可也不能阻人買賣。昨夜裏，老爺就有吩咐，說是小哥兒今日上門，價錢比市價高二成。至於遼東一行，權當一場笑談。”

一樣的，他們也怕趙期昌拼命，浸淫這藥材三十年，老掌櫃隔著桌，都能嗅到趙期昌身上的毒藥味兒。沒有這身毒，趙期昌昨夜可能就被人打死在胡同裏。

如小白爺所說，開出十兩花紅，有的是好漢來取趙期昌性命。

“買賣不成仁義在，敝處失禮之處還望小哥兒多多體諒。”

老掌櫃的話裏一套又一套的，不是我們看不起你，我們認為你以後是有出息的，也不是我們欺軟怕硬，只是不想惹麻煩，所以你見好就收也別給我們招惹是非。免得撕破臉，以後不好打交道。

趙期昌能說什麽？指責對方言而無信？何秀才名聲不錯還有功名在身，街坊是聽他的一面之詞還是信任何秀才？

往返三趟，在藥鋪夥計幫助下，趙期昌將積攢用來生兒子的雌蛇一並賣掉，背簍裏依舊沈甸甸，裝著三貫六吊錢近二十斤銅錢，都是正兒八經的官錢。

對於銀子他不相信，與所有底層百姓一樣，信不過銀子。

至於朝廷發行的當五、當十、當二十這類大錢，他也信不過。原因很簡單，官府花大錢做工程時是當二十，收稅時大錢卻要明裏暗裏打折扣，誰敢用？

好在他們兄弟三未成丁，不在納稅範圍內。嚴格意義上來說，趙家先輩屬於陣亡，他們兄弟三按照規定可以得到撫恤，由地方衙門撫養成丁。

可連登州衛的實際管理者戚繼光這個衛僉事都拿不到足額俸祿，各處欠薪成了常態，他們這類撫恤自然是井中的月亮又大又圓十分好看。

張百戶院中，趙期昌將三條褥子掛好晾曬，蹲在陰沈沈屋子裏算著帳，擺在面前的是五貫七吊錢，這是全部的財產。入冬以後，只能靠這些錢過日子，這筆帳該怎麽花。

吃飽喝足的白慶喜在一幫少年擁簇下來到後院，手裏提著個鳥籠高呼：“張屠子？張屠子！”

院中玩耍的五郎、七郎嚇的跑回屋子，張家大郎正握著尖刀給豬頭剔骨，刀子狠狠插進骨縫，擡頭歪著臉：“老漢在前頭店裏，小白爺這是做什麽？”

“做什麽？問得好。”

小白爺挑眉看著豬頭，又看看一旁竹筒裏收攏的骨渣碎片露笑環視左右：“昨日與你家老漢簽了文書，今日來收房子。你是家中老大，要麽喊老漢來，要麽做個主將這屋子給小爺騰出來。你看，小爺這兄弟，連家當都帶來了。”

一旁高泥鰍抱著被子高聲道：“小爺說的對，兄弟現在無處可去，就只能來這地方落腳，還望東家多多擔待，行個方便。”

張家大郎日日夜夜都想著給這個家做主，可現在這個主不好做，在一旁木盆裏洗手：“是不是急了些？聽家裏老漢說，屋子是月底交付小白爺，租期六月。”

“呵！世上真有這麽美的事兒？五兩現銀租半年土屋子，若不是事急誰做這冤大頭？弟兄們說說，是不是這個理兒？”

一片噪雜應和聲，小白爺瞥一眼土屋子，對張家大郎笑吟吟：“既然不方便，要麽私了退租子，小爺將文書撕了；要麽，小爺將這文書遞到縣尊老太爺那裏，交給公家衙門來處斷。”

百戶軍職，堂堂正六品武職，可對上七品縣官，也就有個不跪的資格，僅此而已。

解了油兮兮圍裙，張家大郎不動彈，也不言語，在那裏衡量著。

右手握著折扇捏著文書晃了晃，小白爺折扇輕敲自己腦門：“瞧這破腦子，若是私了退租子，本金五兩按著違約翻倍，可就是十兩了。”

這下，張家大郎更不敢做主了，結婚的壓力太大了，結完婚又有分家的矛盾，拱手：“稍待，咱去喊家裏老漢。”

這時候土屋子門拉開，趙期昌背著背簍來到院中，斜瞥一眼小白爺，目光順過去看在高泥鰍臉上，高泥鰍忍不住一哆嗦。

“三郎兄弟，著實對不住了。”

張大郎湊過去，臉憋的有些紅，張口欲言又開不了這個口。

“不怪百戶大人，收留三年多有照拂，這香火情咱不敢忘記。大兄，搭把手，將被褥折了給咱綁上。”

“哎，三郎兄弟稍待。”

張大郎將三條被褥分別疊好，壓進背簍裏，綁好。

七郎年紀小，被一幫神情不善的少年嚇哭，趙期昌擡手撫著七郎腦門，瞇眼打量著小白爺周邊八名少年。

抖開折扇，小白爺扇著風扭頭過去，對著籠中小鳥吹著口哨。

“大兄看看屋子裏家夥事兒，若無短缺，三郎就走了。”

張大郎搖頭：“犯不著如此，三郎兄弟走好，等咱襲了職，到了寨裏過日子，不受這窩囊鳥氣了。”

左手牽著五郎，五郎牽著七郎，兄弟仨走在菜市大街上。

抹去眼淚的七郎扭頭看著街邊小攤，拉了拉五郎的手，五郎又狠狠拉扯一把七郎，雖然肚子餓，可他好歹知道現在吃不起。

察覺鬧別扭的兩個小家夥，趙期昌一嘆駐步，拍拍五郎的肩，笑道：“咱人窮志不窮，等找著房子，也算是喬遷之喜。走，吃碗餛燉慶祝慶祝。”

五郎點頭默然，只是狠狠捏了一把七郎的手，七郎眼淚花子懸著，看到小攤上那升騰的白氣及香味兒，止啼為笑。

三碗餛燉九個銅錢，有著難得的葷腥味兒，別說趙期昌，就連六歲大的七郎都抱著碗恨不得連著黑陶碗邊一起嚼了下肚。

入夜，無處投宿也租不來房子的兄弟三落腳城中北極觀，廟祝是個老道士，一襲黑布棉袍盤坐在蒲團上，手裏握著一卷書半瞇眼看著，又仿佛在打盹兒。

掃完院子的兄弟三人腳步輕輕進來，對著金燦燦的仗劍披發瞪目欲砍的真武蕩魔大帝神像拱手，悄悄鋪著被褥。

老廟祝輕呼一口濁氣，放下書收進一旁小木匣裏，緩緩起身看著兄弟三：“且住著，但不可造次冒犯了玉京尊神。”

趙期昌也不言語點頭，這老頭兒有把柄在他手裏，他在何家賣藥材時，這老廟祝竟然一大早來買壯陽藥。多少是個醜聞，勉強能混來住宿的機會。

“貧道觀你也是有根骨的，若守得住清苦，開春做個俗家弟子吧。”

留下輕飄飄一句話，老廟祝抱著小木匣從神像背後的側門離去。北極觀算不上多大，就前面一座主廳供奉神像，後面一間小屋，連主廳前兩側供奉輔神的偏殿也無，算得上是登州城最荒敗的道觀，香火不盛，連土地廟都比不上。

寒風呼嘯帶著淡淡海腥味從各處隙縫灌進來，一盞魚油燈搖曳著，趙期昌盤坐在靠墻蒲團上，地上又鋪了一層褥子，兩個小家夥各枕著他一條腿，縮在破被子裏打哆嗦。

“兄長？”

五郎探出頭，小臉凍的有些白：“老神仙要留咱過冬？”

“不懷好心，無須在意。安心睡覺就是，過一陣為兄去找張屠子，讓他想法子給咱襲職或辦了軍籍堪合，到時候咱日子就好過了。睡吧。”

趙期昌說著拍拍五郎腦門，兄弟四個，六郎活活病死，這讓趙期昌開始刻意冷漠對待剩下的兩個。都是他眼睜睜看著長大的孩子，說沒了就沒了，不是那麽好接受的。

倚靠著冰冷墻壁，趙期昌打量著真武大帝及背後龜蛇二將，瞇著眼。

突然，他眼眸睜圓，道：“為兄解個手去。”

七郎已經呼呼大睡，五郎應了一聲縮在被窩裏不露頭，真武大帝及龜蛇二將，的確比較嚇人。

趙期昌拔出匕首倒握在手裏，握柄尾端的尺長牛皮繩纏住右手四指，手腕縮在袖子裏，雙臂環抱在胸前試了試，出門。

院中，高泥鰍翻墻落地拍著身上塵土，將大門門閂拉開，小白爺走進來時，趙期昌也出門轉身關門，轉身過來站在臺階上，雙手環抱在胸揚著下巴。

仿佛門神一般。

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